É uma infecção respiratória causada por vírus do tipo influenza. Existem basicamente duas linhagens distintas do vírus da gripe, a A e a B, que são responsáveis pelas chamadas pandemias - epidemias de gripe que se espalham periodicamente por todo o planeta.
Uma terceira linhagem, o vírus influenzae do tipo C, causa uma infecção respiratória muito leve, semelhante ao resfriado, e não provoca epidemias. A "gripe suína", que começou a se manifestar em 2009, é causada por uma nova variante de influenza do tipo A (H1N1), surgida a partir de mutações ocorridas em vírus que provocavam a gripe em humanos, aves e porcos.
O vírus influenzae se dissemina principalmente pelo ar, por meio de gotículas em suspensão lançadas pela tosse ou espirro de alguém gripado. Além dessa forma, também existe a possibilidade de contaminação pelas mãos.
O período de incubação do vírus é em geral de 1 a 2 dias. Depois disso, as manifestações respiratórias que se seguem são mais intensas do que as do resfriado dores de garganta, obstrução nasal e tosse, acompanhadas de mal-estar generalizado, com dores musculares, dor de cabeça intensa e febre alta.
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